JPA 是 Java Persistence API 的简称，中文名“Java持久层API”。JPA 使用注解或 XML 文件描述“对象-关系表”的映射关系，并将运行期的实体对象持久化到数据库中。
引入新的 JPA ORM 规范出于两个原因：
（1）简化现有 Java EE 和 Java SE 应用开发工作；
（2）整合 ORM（对象关系映射）技术，实现天下归一；
JPA 由 EJB 3.0 软件专家组开发，作为 JSR-220 实现的一部分。但它又不限于 EJB 3.0，你可以在 Web 应用、甚至桌面应用中使用。JPA 的宗旨是为 POJO 提供持久化标准规范；由此可见，经过这几年的实践探索，能够脱离容器独立运行，方便开发和测试的理念已经深入人心了。Hibernate3.2+、TopLink 10.1.3 以及 OpenJPA 都提供了 JPA 的实现。
JPA 的总体思想和现有 Hibernate、TopLink、JDO 等 ORM 框架大体一致。总的来说，JPA 包括以下 3方面的技术：
ORM 映射元数据
JPA 支持 XML 和注解两种元数据的形式，元数据描述对象和表之间的映射关系，框架据此将实体对象持久化到数据库表中；
API
用来操作实体对象，执行 CRUD 操作，框架在后台替代我们完成所有的事情，开发者从繁琐的 JDBC 和 SQL 代码中解脱出来。
查询语言
这是持久化操作中很重要的一个方面（如：HQL、JPQL），通过面向对象而非面向数据库的查询语言（SQL）查询数据，避免程序 SQL 语句紧密耦合。
JPA 是 JCP 组织发布的 Java EE 标准之一，因此任何声称符合 JPA 标准的框架都遵循同样的架构，提供相同的访问API，这保证了基于 JPA 开发的企业应用能够经过少量的修改就能够在不同的 JPA 框架下运行。
JPA 框架中支持大数据集、事务、并发等容器级事务，这使得 JPA 超越了简单持久化框架的局限，在企业应用发挥更大的作用。
JPA 的主要目标之一就是提供更加简单的编程模型：在 JPA 框架下创建实体和创建 Java 类一样简单，没有任何的约束和限制，只需要使用 javax.persistence.Entity 进行注释，JPA 的框架和接口也都非常简单，没有太多特别的规则和设计模式的要求，开发者可以很容易地掌握。JPA 基于非侵入式原则设计，因此可以很容易地和其它框架或者容器集成。
JPA 的查询语言是面向对象而非面向数据库的，它以面向对象的自然语法构造查询语句，可以看成是 Hibernate HQL 的等价物。JPA 定义了独特的 JPQL（Java Persistence Query Language），JPQL 是 EJB QL 的一种扩展，它是针对实体的一种查询语言，操作对象是实体，而不是关系数据库的表，而且能够支持批量更新和修改、JOIN、GROUP BY、HAVING 等通常只有 SQL 才能够提供的高级查询特性，甚至还能够支持子查询。
JPA 中能够支持面向对象的高级特性，如类之间的继承、多态和类之间的复杂关系，这样的支持能够让开发者最大限度的使用面向对象的模型设计企业应用，而不需要自行处理这些特性在关系数据库的持久化。
JPA 的目标之一是制定一个可以由很多供应商实现的 API，并且开发人员可以编码来实现该 API，而不是使用私有供应商特有的 API。因此开发人员只需使用供应商特有的 API 来获得 JPA 规范没有解决但应用程序中需要的功能。尽可能地使用 JPA API，但是当需要供应商公开但是规范中没有提供的功能时，则使用供应商特有的 API。
JPA 是需要 Provider 来实现其功能的，Hibernate 就是 JPA Provider 中很强的一个，应该说无人能出其右。从功能上来说，JPA 就是 Hibernate 功能的一个子集。Hibernate 从 3.2 开始，就开始兼容 JPA。Hibernate3.2 获得了 Sun TCK 的 JPA（Java Persistence API） 兼容认证。
Spring + Hibernate 常常被称为 Java Web 应用人气最旺的框架组合。而在 JCP 通过的 Web Beans JSR ，却欲将 JSF + EJB + JPA 、来自 JBoss Seam（Spring 除外）的一些组件和 EJB 3（能够提供有基本拦截和依赖注入功能的简化 Session Bean 框架）的一个 Web 组合进行标准化。Spring 2.0 为 JPA 提供了完整的 EJB 容器契约，允许 JPA在任何环境内可以在 Spring 管理的服务层使用（包括 Spring 的所有 DI 和 AOP 增强）。同时，关于下一个Web应用组合会是 EJB、Spring + Hibernate 还是 Spring + JPA 的论战，早已充斥于耳。
在 Spring 2.0.1 中，正式提供对 JPA 的支持，这也促成了 JPA 的发展，要知道 JPA 的好处在于可以分离于容器运行，变得更加的简洁。
OpenJPA 是 Apache 组织提供的开源项目，它实现了 EJB 3.0 中的 JPA 标准，为开发者提供功能强大、使用简单的持久化数据管理框架。OpenJPA 封装了和关系型数据库交互的操作，让开发者把注意力集中在编写业务逻辑上。OpenJPA 可以作为独立的持久层框架发挥作用，也可以轻松的与其它 Java EE 应用框架或者符合 EJB 3.0 标准的容器集成。
