消息摘要算法是密码学算法中非常重要的一个分支，它通过对所有数据提取指纹信息以实现数据签名、数据完整性校验等功能，由于其不可逆性，有时候会被用做敏感信息的加密。数据摘要算法也被称为哈希（Hash）算法或散列算法。
消息摘要算法的主要特征是加密过程不需要密钥，并且经过加密的数据无法被解密，只有输入相同的明文数据经过相同的消息摘要算法才能得到相同的密文。（摘要可以比方为指纹，消息摘要算法就是要得到文件的唯一职位）
消息摘要算法的主要特征是加密过程不需要密钥，并且经过加密的数据无法被解密，目前可以被解密逆向的只有 CRC32 算法。
注意：只有输入相同的明文数据经过相同的消息摘要算法才能得到相同的密文。
消息摘要算法不存在密钥的管理与分发问题，适合于分布式网络上使用。由于其加密计算的工作量相当可观，所以以前的这种算法通常只用于数据量有限的情况下的加密，例如：计算机的口令就是用不可逆加密算法加密的。
消息摘要算法主要应用在 “数字签名” 领域，作为对明文的摘要算法。
无论输入的消息有多长，计算出来的消息摘要的长度总是固定的。
一般地，只要输入的消息不同，对其进行摘要以后产生的摘要消息也必不相同；但相同的输入必会产生相同的输出。
只能进行正向的信息摘要，而无法从摘要中恢复出任何的消息，甚至根本就找不到任何与原信息相关的信息（不可逆性）。
好的摘要算法，没有人能从中找到 “碰撞” 或者说极度难找到，虽然 “碰撞” 是肯定存在的（碰撞即不同的内容产生相同的摘要）。
CRC（Cyclic Redundancy Check，循环冗余校验）算法出现时间较长，应用也十分广泛，尤其是通讯领域，现在应用最多的就是 CRC32 算法，它产生一个 4 字节（32位）的校验值，一般是以 8 位十六进制数，如 FA 12 CD 45 等。
CRC 算法的优点在于简便、速度快，严格的来说，CRC 更应该被称为数据校验算法，但其功能与数据摘要算法类似，因此也作为测试的可选算法。
在 WinRAR、WinZIP 等软件中，也是以 CRC32 作为文件校验算法的。一般常见的简单文件校验（Simple File Verify – SFV）也是以 CRC32 算法为基础，它通过生成一个后缀名为 .SFV 的文本文件，这样可以任何时候可以将文件内容 CRC32 运算的结果与 .SFV 文件中的值对比来确定此文件的完整性。
这是应用非常广泛的一个算法家族，尤其是 MD5（Message-Digest Algorithm 5，消息摘要算法版本5），它由 MD2、MD3、MD4 发展而来，由 Ron Rivest（RSA公司）在 1992 年提出，目前被广泛应用于数据完整性校验、数据（消息）摘要、数据加密等。MD2、MD4、MD5 都产生 16 字节（128位）的校验值，一般用 32 位十六进制数表示。MD2 的算法较慢但相对安全，MD4 速度很快，但安全性下降，MD5 比 MD4 更安全、速度更快。
目前在互联网上进行大文件传输时，都要得用 MD5 算法产生一个与文件匹配的、存储 MD5 值的文本文件（后缀名为 .md5 或 .md5sum），这样接收者在接收到文件后，就可以利用与 SFV 类似的方法来检查文件完整性，目前绝大多数大型软件公司或开源组织都是以这种方式来校验数据完整性，而且部分操作系统也使用此算法来对用户密码进行加密，另外，它也是目前计算机犯罪中数据取证的最常用算法。
SHA（Secure Hash Algorithm）是由美国专门制定密码算法的标准机构——美国国家标准技术研究院（NIST）制定的，SHA 系列算法的摘要长度分别为：SHA 为 20 字节（160位）、SHA256 为 32 字节（256位）、 SHA384 为 48 字节（384位）、SHA512 为 64 字节（512位），由于它产生的数据摘要的长度更长，因此更难以发生碰撞，因此也更为安全，它是未来数据摘要算法的发展方向。由于 SHA 系列算法的数据摘要长度较长，因此其运算速度与 MD5 相比，也相对较慢。
目前 SHA1 的应用较为广泛，主要应用于 CA 和数字证书中，另外在目前互联网中流行的 BT 软件中，也是使用 SHA1 来进行文件校验的。
RIPEMD 是 Hans Dobbertin 等 3 人在对 MD4，MD5 缺陷分析基础上，于 1996 年提出来的，有 4 个标准 128、160、256 和 320，其对应输出长度分别为 16 字节、20 字节、32 字节和 40 字节。TIGER 由 Ross 在 1995 年提出。Tiger 号称是最快的 Hash算法，专门为 64 位机器做了优化。
